Menikmati Sensasi Panas dan Dingin di Kawah Raksasa Taman Nasional Yellowstone
Wisata Ekstrim – Yellowstone bukan hanya taman nasional tertua di dunia. Inilah wisata alam yang membuat pengunjung dapat menikmati panasnya geyser atau dinginnya hutan subalpine. Bahkan, bila Anda memiliki nyali, bisa memberi makan beruang grizzly. Anda tak akan kehabisan berbagi cerita dengan kolega setelah mengunjungi taman nasional terluas di dunia: Yellowstone National Park. Ini bukan cerita soal pepohonan, salju, hangatnya udara karena panas bumi, atau sekumpulan bison dan serigala yang berlarian melintasi pohon-pohon pinus. Lebih dari itu, Yellowstone memiliki lebih dari 1.000 artefak peninggalan penduduk asli Amerika sejak 11.000 tahun silam.
Nama Yellowstone diambil dari nama bebatuan berwarna kuning alias belerang yang dilintasi aliran sungai yang lebar. Asal tahu saja, jutaan tahun silam Yellowstone adalah gunung berapi raksasa yang meletus sehingga pucuknya terhempas, lalu proses alam selama jutaan tahun membentuk gunung berapi ini menjadi kaldera luas seperti lembah subur yang masih memiliki panas bumi. Sumber air mancur panas itu masih bisa didapati di Old Faithful Geyser. BBC dalam film dokumenter yang dibuat pada 2000 menyebut Yellowstone sebagai super-volcano lantaran luar biasanya kaldera yang diciptakan akibat letusan gunung berapi purba itu.
Menyandang gelar taman nasional terluas di dunia menjadikan Yellowstone tenar sebagai pusat wisata alam. Kondisi alamnya yang masih terjaga membuat pengunjung dapat melakukan hiking, trekking, berperahu, memancing, atau hanya sekadar melihat pepohonan yang beraneka ragam. Hebatnya lagi, pemerintah negara bagian Wyoming menyediakan akses mulus bagi kendaraan wisatawan, mulai dari sedan sampai bus wisata. Jalan mulus itu menjangkau danau dan air terjun, juga area geothermal (panas bumi) yang menciptakan geyser dengan air panas yang terus menyembur.
Bagi pencinta alam, Yellowstone tak ubahnya surga. Kaldera ini begitu subur karena ditimbun oleh humus dan abu. Tanaman tumbuh subur, yang memungkinkan ekologi terbentuk. Selain bison dan berbagai jenis rusa besar, predator semisal beruang grizzly, rubah, dan serigala nyaman tinggal di hutan-hutan Yellowstone. Namun, Anda mesti berhati-hati karena setiap saat bisa saja bertemu bison, serigala, atau kawanan rusa. Pemandu biasanya membatasi wisatawan sejarak 25 meter, tidak boleh lebih dekat. Dulu malah wisatawan bebas memberi makan beruang grizzly. Namun, sejak banyaknya kasus beruang menampar wisatawan sampai terluka bahkan meninggal, “ritual” memberi makan dan berdekatan dengan satwa dilarang keras.
Keindahan alam Yellowstone makin lengkap dengan adanya 290 air terjun-dengan air terjun tertinggi mencapai 94 meter. Lembah-lembah taman nasional itu menampilkan atraksi air mancur panas, yang ternama semisal Old Faithful Geyser. Di sekitarnya terdapat Castle Geyser, Lion Geyser, dan Beehive Geyser, serta masih terdapat 300 geyser lain atau sumber air panas di sekeliling Yellowstone. Namun, ketika musim dingin dengan salju yang amat tebal, wisatawan tak diperkenankan melaju sendirian. Pengelola taman wisata menempatkan seorang guide untuk menemani perjalanan dengan menggunakan kendaraan khusus medan bersalju. Sensasi panas dingin inilah yang memikat 2 juta wisatawan tiap tahunnya.